L’huile essentielle est utilisée depuis l’Égypte Ancienne, que ce soit en cuisine, en médecine, dans la parfumerie ou dans les cosmétiques. Mais qu’est-elle exactement ?
Il s’agit d’un liquide odorant volatil produit par certaines plantes et qui peut être extrait sous forme de liquide. À la différence des huiles végétales, elle ne contient aucun corps gras. Parmi les plantes répertoriées, il existe 4000 espèces qui fabriquent des essences aromatiques, mais seulement quelques centaines en donnent une quantité suffisante afin de les extraire et de pouvoir les commercialiser.
Comment fabrique-t-on une huile essentielle ?
Elle peut se faire de multiples façons. On répertorie trois types d’extraction :
- La pression à froid, qui concerne les zestes d’agrumes
- L’extraction par solvant, pour les fleurs fragiles
- La distillation à la vapeur (le plus courant)
Premièrement, on fait chauffer de l’eau dans une chaudière pour obtenir de la vapeur. Ensuite, cette vapeur va se diriger vers la deuxième cuve qui contient le matériel végétal à distiller. La vapeur va alors traverser la matière en éclatant les sacs aromatiques de la plante. La vapeur ainsi chargée d’essence va passer par un canal qui baigne dans de l’eau froide. Elle va devenir liquide et l’huile est ainsi récoltée.
L’extraction d’une huile est très coûteuse, car elle demande énormément de matière première. En moyenne, il faut 35 kg de plantes pour produire un litre d’huile, c’est pourquoi le prix d’une huile essentielle est souvent élevé.
Comment utilise-t-on une huile essentielle ?
Elle présente des propriétés thérapeutiques pour le corps. On peut l’utiliser de trois manières différentes : par diffusion, par voie cutanée et par voie orale.
Pour la diffusion, on met de l’huile pure ou mélangée dans un appareil qui va mettre les particules en suspension dans l’atmosphère. Celles-ci permettent d’assainir l’environnement et sont très populaires pour apaiser les émotions. Il faut faire attention, car certaines huiles sont irritantes, notamment celles qui contiennent du phénol ou de l’acétone.
Elle peut être utilisée directement sur la peau, mais avant de s’en tartiner sur tout le corps, il faut faire un test d’allergie pour éviter les effets secondaires. L’huile doit se diluer avec un corps gras tel qu’une huile végétale afin d’être appliquée sur la région ciblée. Il ne faut en aucun cas la mettre directement sur la peau si elle n’est pas diluée, car elle peut avoir un effet corrosif !
Pour ce qui est de la voie orale, il faut redoubler de vigilance. L’huile peut se mélanger avec les aliments, mais nécessite un support, tel qu’une huile végétale comestible ou du miel.
Nous voyons que les huiles essentielles sont bénéfiques et utiles, mais qu’elles peuvent être dangereuses si elles sont mal utilisées. Veillez à toujours bien lire les notices explicatives ou demander conseil à un spécialiste.
Avec la collaboration de Steven Julita, stagiaire.
